शुक्रवार को ऑस्ट्रेलियन ओपन सेमीफाइनल में अलेक्जेंडर ज्वेरेव के खिलाफ पहला सेट हारने के बाद चोटिल नोवाक जोकोविच ने अपने बाएं पैर की मांसपेशियों में खिंचाव के कारण मैच छोड़ दिया। जोकोविच ने पहला सेट 7-6 (5) से गंवा दिया और तुरंत नेट के चारों ओर घूमकर ज्वेरेव को मैच हार दिया और हाथ मिलाया। 37 वर्षीय जोकोविच के लॉकर रूम की ओर जाने पर दर्शकों ने हूटिंग की और वह रुक गए, पीछे मुड़े और दो अंगूठे दिखाकर जवाब दिया।
अपने समाचार सम्मेलन में, जोकोविच ने कहा कि उनके बाएं पैर में दर्द "बढ़ता जा रहा है।" मंगलवार रात कार्लोस अल्काराज़ पर अपनी क्वार्टर फाइनल जीत के दौरान उन्हें चोट लगी और उन्होंने ज्वेरेव के खिलाफ अपने ऊपरी पैर के चारों ओर सफेद टेप पहना था। जोकोविच ने कहा, "मुझे पता था," "भले ही मैं पहला सेट जीत जाऊं, यह मेरे लिए एक बड़ी लड़ाई होने वाली थी।" वह ऑस्ट्रेलियन ओपन में 11वीं चैंपियनशिप और कुल मिलाकर 25वें ग्रैंड स्लैम खिताब के लिए प्रयासरत थे। लेकिन पिछले चार प्रमुख टूर्नामेंटों में यह दूसरी बार है जब वह चोट के कारण टूर्नामेंट खत्म नहीं कर पाए: पिछले साल फ्रेंच ओपन में क्वार्टर फाइनल से पहले ही उन्होंने मैच के दौरान अपने दाहिने घुटने में मेनिस्कस फाड़ने के बाद अपना नाम वापस ले लिया था।
जोकोविच ने कुछ दिनों बाद सर्जरी करवाई और तुरंत अगले प्रमुख विंबलडन में फाइनल में पहुंचे, फिर पेरिस ओलंपिक में सर्बिया के लिए स्वर्ण पदक जीता। शुक्रवार को उनसे पूछा गया कि क्या यह मेलबर्न पार्क में उनकी आखिरी उपस्थिति हो सकती है। “संभावना है। कौन जानता है?” जोकोविच ने कहा। “मुझे बस यह देखना होगा कि सीजन कैसा जाता है। मैं आगे बढ़ना चाहता हूं।” नंबर 2 वरीयता प्राप्त ज़ेवरेव मेलबर्न पार्क में अपने पहले खिताबी मुकाबले में पहुंचे और रविवार को उनका सामना शुक्रवार को होने वाले दूसरे सेमीफाइनल के विजेता से होगा, जो मौजूदा चैंपियन इटली के नंबर 1 जैनिक सिनर और संयुक्त राज्य अमेरिका के नंबर 21 बेन शेल्टन के बीच होगा।
ज़ेवेरेव अन्य प्रमुख टूर्नामेंटों में दो बार उपविजेता रहे हैं, 2020 यू.एस. ओपन और 2024 फ्रेंच ओपन में पाँच सेटों में फ़ाइनल हारे हैं। "सबसे पहली बात जो मैं कहना चाहता हूँ वह यह है: कृपया, दोस्तों, जब कोई खिलाड़ी चोटिल होकर बाहर जाता है तो उसे बुरा-भला मत कहिए," ज़ेवेरेव ने कोर्ट पर अपने साक्षात्कार के दौरान रॉड लेवर एरिना की भीड़ से कहा। "मुझे पता है कि सभी ने टिकटों के लिए पैसे दिए हैं और हर कोई उम्मीद करता है कि पाँच सेटों वाला एक शानदार मैच देखने को मिले। लेकिन आपको समझना होगा - नोवाक जोकोविच एक ऐसे व्यक्ति हैं जिन्होंने पिछले 20 वर्षों से इस खेल को अपने जीवन का सब कुछ दिया है।"
जोकोविच बनाम ज़ेवेरेव का एकमात्र सेट 1 घंटे, 20 मिनट तक चला और इसमें 19 पॉइंट शामिल थे जो नौ स्ट्रोक या उससे अधिक तक चले। अकेले पहले चार गेम 31 मिनट तक चले। यह भीषण था - और बिना किसी शारीरिक समस्या के भी यह और भी कठिन हो सकता था। लेकिन जांघ की चोट के कारण जोकोविच के लिए सब कुछ बहुत ज़्यादा था, जो पहली बार अल्काराज़ के खिलाफ़ पहले सेट में देर से एक समस्या बन गई।
जोकोविच ने कहा, "मैंने अल्काराज़ मैच के बाद से आज के मैच से एक घंटे पहले तक गेंद नहीं मारी थी।" "मैंने अपनी मांसपेशियों में आई चोट को ठीक करने के लिए हर संभव कोशिश की। दवाइयों और मुझे लगता है कि (टेप) और फिजियो के काम ने आज कुछ हद तक मदद की। लेकिन पहले सेट के अंत में, मुझे और भी ज़्यादा दर्द महसूस होने लगा और यह मेरे लिए बर्दाश्त से बाहर हो गया। दुर्भाग्यपूर्ण अंत, लेकिन मैंने कोशिश की।"
ज़ेवेरेव ने कहा कि उन्हें टाईब्रेकर में नेट के दूसरी तरफ़ "कुछ डेंट" महसूस हो रहे थे और उन्होंने देखा कि जोकोविच "शायद थोड़ा और संघर्ष कर रहे थे।" दो साल पहले मेलबर्न पार्क में, जोकोविच को अपनी बाईं हैमस्ट्रिंग में चोट लगी थी, लेकिन फिर भी वे ट्रॉफी के साथ जाने में सफल रहे। अल्काराज़ के खिलाफ़, वे किसी ऐसे व्यक्ति से एक सेट पीछे थे जो उनसे 16 साल छोटा था, लेकिन जीत गए। इस बार, जोकोविच ऐसा नहीं कर पाए। "अगर वह टेनिस मैच जारी नहीं रख सकते, तो इसका मतलब है कि वह टेनिस मैच जारी नहीं रख सकते। इसलिए, कृपया सम्मान करें," ज़ेवरेव ने प्रशंसकों से कहा।