रक्षा सचिव लॉयड ऑस्टिन शुक्रवार को उन सैन्य बलों और कर्मियों को विदाई देंगे, जिनका उन्होंने एक उथल-पुथल भरे कार्यकाल में नेतृत्व किया, जिसमें तीन बड़े सैन्य संकट, एक वैश्विक महामारी और कैंसर से व्यक्तिगत मुठभेड़ शामिल थी, जो कि जिस तरह से इसे गलत तरीके से संभाला गया, उसके लिए एक फ्लैशपॉइंट बन गया। 71 वर्षीय ऑस्टिन ने अपने जीवन के 41 साल सैन्य वर्दी में बिताए। वे एक उच्च पदस्थ चार सितारा जनरल के रूप में सेवानिवृत्त हुए, जिन्होंने 2003 में इराक पर शुरुआती आक्रमण में मोर्चे से सैनिकों का नेतृत्व करने के लिए सिल्वर स्टार - कार्रवाई में वीरता के लिए दिया जाने वाला पुरस्कार - अर्जित किया।
वे पेंटागन के उन कई नेताओं में से एक हैं, जिन्होंने युद्ध में सेवा की है और उनके "जूतों पर धूल" है - कुछ ऐसा जो राष्ट्रपति-चुनाव डोनाल्ड ट्रम्प की रक्षा सचिव के लिए पसंद, पीट हेगसेथ ने झूठा दावा किया है कि यह उनकी विशिष्टता है और "जागृत" विविधता पहलों द्वारा खोखली हो चुकी सेना को बहाल करने के लिए उनकी आवश्यकता क्यों है।
एसोसिएटेड प्रेस के साथ एक साक्षात्कार में ऑस्टिन ने कहा, "हमारी सेना कितनी सक्षम और कितनी कमज़ोर है, इस बारे में बहुत सी कहानियाँ हैं।" "आपको बस उन चीज़ों को देखना है जो हमने की हैं, जो हम एक पल की सूचना पर करना जारी रखते हैं।" ऑस्टिन 2016 में सेना से सेवानिवृत्त हुए, लेकिन 2021 में राष्ट्रपति जो बिडेन ने उन्हें पेंटागन में वापस आने के लिए कहा, और देश के पहले अश्वेत रक्षा सचिव के रूप में इतिहास रच दिया। उन्होंने COVID-19 के चरम पर और 6 जनवरी, 2021 को ट्रम्प के समर्थकों की भीड़ द्वारा कैपिटल पर हमले के कुछ हफ़्ते बाद पेंटागन की कमान संभाली। उनके शुरुआती महीनों में विभाग ने बल के लिए विभाजनकारी COVID-19 वैक्सीन जनादेश के माध्यम से काम किया और यह निर्धारित करने के लिए गहन जांच की कि क्या रैंकों में व्यापक चरमपंथ की समस्या थी। 6 जनवरी के घातक विद्रोह के सिलसिले में सैन्य पृष्ठभूमि वाले 230 से अधिक लोगों को गिरफ्तार किया गया था। ऑस्टिन ने बार-बार कहा कि उनका मानना है कि चरमपंथ कोई समस्या नहीं है। वास्तव में, सेवा सदस्य और अनुभवी जो कट्टरपंथी बनते हैं, वे उन लाखों लोगों के प्रतिशत का एक छोटा सा हिस्सा हैं जिन्होंने सम्मानपूर्वक सेवा की है, हालांकि पिछले साल एसोसिएटेड प्रेस की जांच में पाया गया कि यह बढ़ रहा है।
लेकिन यह अफ़गान सरकार का तालिबान के हाथों में जाना चौंकाने वाला होगा जो ऑस्टिन के कार्यकाल को हमेशा के लिए खराब कर देगा। अमेरिका की वापसी पर पहले ट्रम्प ने बातचीत की थी, और, इस वजह से, जब बिडेन ने पदभार संभाला तो अफ़गानिस्तान में केवल 2,500 अमेरिकी सेनाएँ थीं। आज भी, अफ़गानिस्तान के नुकसान को लेकर कुछ अनुभवी लोगों में विश्वासघात की गहरी भावना है, जो ट्रम्प के कार्यालय में वापसी का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बन गया। वापसी के साथ आगे बढ़ने के बिडेन के फैसले ने अगस्त 2021 में दो हफ़्तों तक अफरा-तफरी मचाई, जब वायु सेना ने केवल 17 दिनों में अफ़गानिस्तान से 124,000 से अधिक लोगों को निकाला।
वायु सेना के सी-17 और चार्टर्ड विमान बिना रुके काबुल हवाई अड्डे पर उतरे, लेकिन फिर 13 अमेरिकी सेवा सदस्य और 170 अफगान एक आत्मघाती हमलावर द्वारा मारे गए, जो कि अंतिम अमेरिकी सेवा सदस्य के जाने से कुछ दिन पहले ही हुआ था। महिलाओं और लोकतंत्र के लिए कड़ी मेहनत से हासिल की गई सभी उपलब्धियाँ तालिबान द्वारा खत्म की जाने लगीं। ऑस्टिन ने कहा, "अगर हम अफ़गानिस्तान छोड़ देते हैं तो क्या होगा, इस पर बहुत अटकलें लगाई जा रही थीं। दुनिया खत्म होने वाली थी। हम पर हर दिन हमला होने वाला था, और ऐसा अभी तक नहीं हुआ है।" "महिलाओं के अधिकारों के मामले में कुछ भयानक चीजें हुई हैं। हमें बस उन चीजों पर काम करना जारी रखना होगा।"
बिडेन प्रशासन अभी भी वापसी से उबर नहीं पाया था, जब उसने चेतावनी देना शुरू किया कि रूसी राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन यूक्रेन की सीमा पर सैकड़ों हज़ारों सैनिकों को इकट्ठा कर रहे हैं और आक्रमण की तैयारी कर रहे हैं। आक्रमण के जवाब में, ऑस्टिन ने यूक्रेन रक्षा संपर्क समूह बनाया, जो 50 से अधिक भागीदार देशों का गठबंधन है, जिन्होंने पिछले तीन वर्षों में कीव को 126 बिलियन अमरीकी डॉलर से अधिक के हथियार और प्रशिक्षण भेजे हैं।
फिर हमास ने 7 अक्टूबर, 2023 को इजरायल पर हमला किया। ऑस्टिन ने दो विमानवाहक पोतों को तुरंत इस क्षेत्र में जाने का निर्देश दिया और उसके बाद से, व्यापक संघर्ष लाल सागर में फैल गया, जिससे व्यापार बाधित हुआ और द्वितीय विश्व युद्ध के बाद से सबसे भीषण समुद्री युद्ध में अमेरिकी नौसेना उलझी रही। नौसेना ने न केवल ड्रोन बल्कि यमन में ईरान समर्थित हौथी विद्रोहियों द्वारा दागी गई एंटी-शिप बैलिस्टिक मिसाइलों और ईरान द्वारा सीधे इजरायल पर दागी गई बैलिस्टिक मिसाइलों का भी सामना किया।
ऑस्टिन के कार्यालय में अंतिम दिनों में से एक पर, रक्षा विभाग के महानिरीक्षक ने 2023 के अंत में प्रोस्टेट कैंसर के निदान के बारे में उनके गलत व्यवहार पर एक रिपोर्ट जारी की, जब वे अपने उपचार में जटिलताओं के कारण अस्पताल में भर्ती होने और अक्षम होने के बारे में व्हाइट हाउस को सूचित करने में विफल रहे। ऑस्टिन को एक बेहद निजी व्यक्ति के रूप में जाना जाता है, और गोपनीयता की उनकी इच्छा उनके निदान और अस्पताल में भर्ती होने के दौरान चरम पर पहुंच गई। ऑस्टिन ने अस्पताल में भर्ती होने के दौरान अपने चीफ ऑफ स्टाफ को संदेश भेजा, "मैं नहीं चाहता कि मेरा स्वास्थ्य मीडिया सर्कस बने।" यह बात सच साबित हुई, और जब यह खुलासा हुआ कि उन्होंने कई दिनों तक कांग्रेस को यह सूचित नहीं किया था कि वे अशक्त हैं, तो ऐसी घटना दोबारा न हो, इसके लिए नई प्रक्रियाएं शुरू की गईं।