3 जनवरी 1831 को महाराष्ट्र के सतारा जिले के नयागांव में एक दलित परिवार में जन्मी सावित्रीबाई फुले भारत की पहली महिला शिक्षिका थीं। उनके पिता का नाम खंडोजी नैवेसी और माता का नाम लक्ष्मी था। एक शिक्षिका होने के अलावा, सावित्रीबाई फुले भारत के महिला मुक्ति आंदोलन की पहली नेता, समाज सुधारक और मराठी कवयित्री भी थीं। लड़कियों को पढ़ाने के कारण उन्हें समाज में काफी विरोध का सामना करना पड़ा। कई बार उन्हें समाज के ठेकेदारों के पत्थरों का सामना करना पड़ा।
आजादी से पहले भारत में महिलाओं को दोयम दर्जे का माना जाता था। उन्हें आज की तरह शिक्षा का कोई अधिकार नहीं था. अगर हम 18वीं सदी की बात करें तो उस समय महिलाओं का स्कूल जाना पाप माना जाता था। ऐसे समय में सावित्रीबाई फुले ने जो किया वह कोई साधारण उपलब्धि नहीं थी। जब वह स्कूल जाती थी तो लोग उस पर पत्थर फेंकते थे। इन सबके बावजूद वह अपने लक्ष्य से कभी नहीं भटकीं और लड़कियों और महिलाओं को शिक्षा का अधिकार दिलाया। उन्हें आधुनिक मराठी कविता का प्रणेता माना जाता है। भारत की पहली महिला शिक्षिका सावित्रीबाई ने 1848 में अपने पति, सामाजिक कार्यकर्ता महात्मा ज्योतिबा फुले के साथ लड़कियों के लिए एक स्कूल की स्थापना की।
नौ साल की उम्र में शादी हो गई
सावित्रीबाई का विवाह बहुत ही कम उम्र में हो गया था। 1940 में नौ साल की उम्र में उनकी शादी ज्योति राव फुले से हो गई। शादी के तुरंत बाद वह अपने पति के साथ पुणे चली गईं। शादी के समय वह पढ़ी-लिखी नहीं थीं। लेकिन उन्हें पढ़ाई में बहुत रुचि थी. उनके पढ़ने और सीखने के शौक से प्रभावित होकर उनके पति ने उन्हें आगे पढ़ना और लिखना सिखाया। सावित्रीबाई ने अहमदनगर और पुणे में एक शिक्षिका के रूप में प्रशिक्षण लिया और एक योग्य शिक्षिका बन गईं।
9 छात्राओं के लिए प्रथम विद्यालय की स्थापना की
सावित्रीबाई ने अपने पति के साथ 3 जनवरी 1848 को विभिन्न जातियों के नौ छात्रों के साथ पुणे में महिलाओं के लिए पहला स्कूल स्थापित किया। एक साल के भीतर, सावित्रीबाई और महात्मा फुले पांच नए स्कूल खोलने में कामयाब रहे। तत्कालीन सरकार ने भी उन्हें सम्मानित किया था. यह कल्पना करना कठिन है कि 1848 में एक महिला प्रिंसिपल के लिए लड़कियों का स्कूल चलाना कितना मुश्किल रहा होगा। उस समय लड़कियों की शिक्षा पर सामाजिक प्रतिबंध थे। उस दौरान सावित्रीबाई फुले ने न केवल खुद पढ़ाई की, बल्कि अन्य लड़कियों की शिक्षा की भी व्यवस्था की।
लोग पत्थर फेंकते हैं, गंदगी फेंकते हैं
स्वतंत्रता-पूर्व भारत में अस्पृश्यता, सती प्रथा, बाल विवाह और विधवा पुनर्विवाह जैसी कुरीतियाँ समाज में प्रचलित थीं। सावित्रीबाई फुले का जीवन बहुत कठिन था। दलित महिलाओं के उत्थान के लिए काम करने और छुआछूत के खिलाफ आवाज उठाने के लिए उन्हें एक बड़े वर्ग के विरोध का भी सामना करना पड़ा। जब वह स्कूल जाती थीं तो उनके विरोधी उन पर पत्थर फेंकते थे और गंदगी फेंकते थे। सावित्रीबाई एक बैग में साड़ी लेकर जाती थीं और स्कूल पहुंचकर गंदी साड़ी बदल लेती थीं। एक सदी पहले जब लड़कियों की शिक्षा अभिशाप मानी जाती थी, तब उन्होंने महाराष्ट्र की सांस्कृतिक राजधानी पुणे में पहला लड़कियों का स्कूल खोलकर पूरे देश में एक नई पहल शुरू की।
उनका उद्देश्य समाज में महिलाओं को अधिकार दिलाना था।
देश में विधवाओं की दुर्दशा से भी सावित्रीबाई दुखी थीं। इसलिए 1854 में उन्होंने विधवाओं के लिए एक आश्रम खोला। वर्षों के निरंतर सुधार के बाद, वह 1864 में इसे एक बड़े शरणस्थल में परिवर्तित करने में सफल रही। उनके आश्रय गृह में बेसहारा महिलाओं, विधवाओं और बाल बहुओं को, जिन्हें उनके परिवारों ने त्याग दिया था, जगह मिलनी शुरू हो गई। सावित्रीबाई उन सबको पढ़ाती थीं। उन्होंने इस संस्था में शरण लेने वाली एक विधवा के बेटे यशवंतराव को भी गोद लिया था। उस समय आम गांवों में दलितों और निचली जाति के लोगों का पानी भरने के लिए कुओं पर जाना वर्जित था। यह बात उन्हें और उनके पति को काफी परेशान कर रही थी. इसलिए उन्होंने अपने पति के साथ मिलकर एक कुआँ खोदा ताकि उन्हें भी आसानी से पानी मिल सके। उस वक्त उनके इस कदम का काफी विरोध हुआ था.
पति का अंतिम संस्कार किया, स्वयं प्लेग से मर गईं
1890 में सावित्रीबाई के पति ज्योति राव की मृत्यु हो गई। उन्होंने सभी सामाजिक रीति-रिवाजों को त्यागकर अपने पति का अंतिम संस्कार किया और उनकी चिता को मुखाग्नि दी। लगभग सात साल बाद, जब 1897 में पूरे महाराष्ट्र में प्लेग फैल गया, तो वह प्रभावित क्षेत्रों में लोगों की मदद करने के लिए निकल पड़ीं, इस दौरान वह खुद प्लेग की चपेट में आ गईं और 10 मार्च 1897 को उन्होंने अंतिम सांस ली।